La République du Mali est l'un des plus grands pays d'Afrique de l'Ouest (1 240 000 km²) et l'un des moins peuplés (11 351 000 habitants). Sa superficie est plus de deux fois celle de la France. Totalement enclavé dans les terres, le Mali est entouré par le Niger, le Burkina et la Côte-d'Ivoire à l'est, la Guinée et le Sénégal au sud, la Mauritanie à l'ouest et l'Algérie au nord.

Le désert occupe 65 % du territoire. zone sahélienne au centre, zone soudanaise et pré-guinéenne au sud-est. Trait caractéristique de la géographie du Mali : le fleuve Niger remonte presque en lisière du Sahara avant de bifurquer vers l'est pour redescendre vers l'océan. Au sud, la confluence du Niger (localement appelé Joliba) et du Bani donne naissance à un riche delta.

Le pays est divisé en huit régions administratives : Tombouctou, Kidal, Gao, Mopti, Kayes, Koulikoro, Sikasso et Ségou, auxquelles s’ajoute le district de la capitale, Bamako.

Les facteurs climatiques et écologiques se conjuguent pour enterrer le Mali sous des tonnes de sable. Cette désertification rapide est due aux sécheresses, aux pâturages excessifs, à l'érosion de la couche arable, à la rudesse des vents du désert et au pillage des arbres, utilisés pour faire du feu.

Bien qu'elle se rafraîchisse un peu vers la fin de l'année, la température, en particulier dans le nord, reste toujours très élevée. Comrpise entre 30 et 40°C, elle peut atteindre 50°C à Tombouctou. La saison humide ne concerne véritablement que le sud ; elle se situe de juillet à septembre. Dans le Sahel, la pluie peut être variable, dans le nord, elle est pour ainsi dire inexistante.