Préhistoire - Des peintures rupestres témoignent que la région était déjà peuplée à l'époque où le Sahara était encore verdoyant.

IIe-XIe siècle - Fondé par le patriarche Dinga au IIe siècle, l'empire du Ghana atteint son apogée au Xe. Il couvrait le sud de la Mauritanie, l'ouest du Sénégal et le nord-ouest du Mali. Sa prospérité était notamment liée à l'agriculture, l'élevage et aux échanges commerciaux transsahariens : or, esclaves, sel...

XIe siècle - Les Almoravides, des berbères musulmans venus du Maroc et de Mauritanie, imposent l'islam et détruisent l'empire du Ghana. C’est à cette époque que les Bambara s’établirent dans la région.

XIIIe siècle - XIVe siècle - L'empire du Mali est érigé au XIIIe sous l'autorité de Soundiana Keita, chef de Mandés. Il connaît son apogée durant tout le siècle suivant en fournissant les 2/3 de l'or mondial. Mais l'empire est vaste (Sénégal, Gambie, Nord-Guinée, Sud-Mauritanie, Mali et Ouest-Niger) et ne résiste pas aux différents révoltes, notamment celle des Songhaï.

XVe - XVIe siècle : Sonni Ali Ber édifie l'empire du Songhaï. Au maximum de son extension, l'empire couvrait la plus grande partie du Mali moderne, englobant à l’ouest des territoires de l’actuelle Guinée et étendant son influence jusqu’à Kano, au nord du Nigeria. L’Empire fut détruit par une expédition marocaine en 1591.
Durant les XVIIe et XVIIIe siècles, le territoire malien fut morcelé en plusieurs petits États, et une multitude de royaumes et de création d'empires vont se succéder jusqu'à l'arrivée des français à partir de 1854.

XIXe siècle - XXe siècle - A partir de 1857, les Français occupent le pays.  Après des années de luttes acharnées contre les résistants maliens, la conquête coloniale est achevée en 1914. Appelé Haut-Sénégal-Niger, puis, en 1920, le Soudan français, le Mali reste une colonie française jusqu'à son accès à l'autonomie interne en 1956. Deux ans plus tard, il devient une république au sein de la Communauté française. En 1959, il se joignit au Sénégal pour former la fédération du Mali, qui échoua. L’ancien Soudan français conserva le nom prestigieux de Mali et Modibo Keita est président de la nouvelle république du Mali, proclamée le 22 septembre 1960. Le même mois, le nouvel État devint membre de l’Organisation des Nations unies (ONU).

En 1968, Modibo Keita est renversé par une junte militaire conduite par Moussa Traoré. Devenu président de la République (il le restera pendant 23 ans), celui-ci libéralise le marché mais durcit le régime. Moussa Traoré interdit tout groupement politique, avant de créer, en 1979, un parti unique, l’Union démocratique du peuple malien (UDPM). Le régime dictatorial de Moussa Traoré se révéla incapable de faire progresser l’économie de façon appréciable. De 1968 à 1974, puis de 1983 à 1985, des sécheresses persistantes entraînèrent des famines. En 1991, sur fond de révolte populaire, l'armée, conduite par Amadou Touré, renverse Moussa Traoré.

Un an après, une nouvelle Constitution, approuvée par référendum, restaure le multipartisme et définit un régime semi-présidentiel. Les élections amènent à la présidence de la IIIe république Alpha Konaré.
En 1997, Alpha Konaré est reconduit au pouvoir pour cinq ans et en 2002, l'ancien président de l'ADEMA (Alliance pour la démocratie au Mali) fonde son propre parti d'opposition, le Rassemblement pour le Mali. Amadou Toumani Touré, qui a dirigé le pays durant la période de transition 1991-1992, est élu président en mai 2002.

D'après le guide du routard Afrique Noire 2003